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卷三 坎坷记愁（第2页）

得到父亲在邗江患病的消息后，我去探望，结果自己也病倒了。

彼时我的弟弟启堂也陪侍在父亲的身边。

芸来信说：“启堂弟曾向邻家妇人借贷，当时是请我作保的，现在，人家追讨得很急。”

我问启堂，启堂却反而埋怨芸多管闲事。

我便回信说：“父子皆病，无钱可还，等启堂归家后，自己去处理这件事罢。”

不久，父亲与我均已康复，我仍然回真州。

不巧的是，我前脚从邗江离开，芸的回信却寄到了邗江。

父亲见我不在便拆信阅读，信中说到启堂借贷的事，并且信中又说：“令堂觉得老人的病，都是由姓姚的女子引起的。

公公病体初愈，你应悄悄嘱咐姓姚的女子，让她托言思念家乡，想回家，我再让她的父母到扬州将她接走。

这也算是彼此都能卸下责任的计策了。”

我父亲见此书信后，怒不可遏，先询问启堂向邻居借贷的事，启堂却说不知道有这回事。

父亲益发觉得忍无可忍，于是写信命令我道：“你媳妇瞒着丈夫在外借贷，却诽谤是小叔所为，并且称婆婆为‘令堂’，称公公为‘老人’，简直不可理喻、荒唐透顶！

我已经专门派人送信回苏州，要休了她，将她逐出我沈家门！

你如果还有一点人心，也该知道自己的过错！”

我接信后，如闻晴天霹雳，立刻恭恭敬敬地回信认错，一边心急火燎地找骡马回家，我怕万一赶不及，芸会在我到家前便已自寻短见。

苍天垂怜！

我赶到家时父亲的书信还未到。

我仔仔细细地对芸将大致经过叙说了一遍，此时，父亲的逐书也到了，信中对芸横加斥责，历数芸的不敬和罪过，言辞激烈决绝。

我对芸又是怜惜又是担忧，这让她怎忍听闻？！

芸哭着说：“我确实不应该乱说话，触怒了公公。

但请公公饶恕小女子的无知啊！”

过了几天，父亲又有信至，信中说：“我不想把事情做绝，你带着你媳妇住到外面去吧，只要不让我看见，免得我生气就行了。”

我与芸只好搬到她娘家暂住。

但彼时，芸的母亲已经去世，弟弟又外出未归，娘家至亲的人均已不在，芸也不愿依附族中其他亲戚。

幸好友人鲁半舫知道我的近况后同情我们的遭遇，让我们夫妇二人借居在他家的萧爽楼中，我和芸才有了栖身之所。

两年后，我父亲渐渐知道了这一系列事端的经过，恰逢我从岭南归来，父亲便亲自到萧爽楼，对芸说：“之前的那些事我已全都知悉了，现在，你何不搬回家去住？”

我和芸欣然应允，重又搬入家门，总算是尽弃前嫌，骨肉团聚了。

可谁又能料到，之后又有憨园这段孽缘呢！

芸一直患有咳血病。

当初，芸的弟弟克昌出走在外，久不归家，她的母亲金氏思子心切以至悒郁病逝，芸悲伤过度，便落下了血疾的病根。

自认识憨园后，因心情舒畅，一年多竟没有发作，我也暗自庆幸她的病竟有了医治的良方。

后来，憨园被有势力的人夺去，那人以千金作聘，又许诺将好生赡养她的母亲。

自此，像《柳氏传》中被蕃将沙咤利夺去的柳氏一样，佳人憨园已投入他人怀抱。

我听此消息后，怕芸伤心，未敢向芸说起。

直到芸有一日去探望憨园才知道此事，回家后忍不住放声痛哭，她说：“当初真没料到憨园竟薄情至此！”

我安慰芸说：“是你自己一时痴迷罢了，像她这样在烟花柳巷中长大的女子，哪有多少感情可言？更何况，贪恋富贵荣华、锦衣玉食的人，未必能安心过咱们这种荆钗布裙的清贫日子，与其日后悔恨，不如一开始便没有成功。”

我一而再地用这种观点来抚慰劝解芸。

但芸心中始终放不下被愚弄的感觉，因而生恨成疾，终于引发了非常严重的咳血症，以至一病难起，整日只能卧病在床，延医吃药也不见起色，一时间，竟时发时止，人也被折磨得形销骨立，憔悴虚弱。