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卷三 坎坷记愁（第6页）

我动身去靖江的这一天是嘉庆六年（1801年）正月十六。

当天夜里宿在锡山的一家旅馆，租了床被子便睡下了。

第二天晨起后，乘船去往江阴。

一路上江风扑面，继之而起是微雨淅沥，船到江阴码头时已是深夜。

春寒料峭，夜晚更是冷得彻骨，加上我衣服穿得单薄，冷得实在受不了，只好买酒御寒，身上仅有的一点银两，竟为此全付了酒资。

可是接下来还要渡江，囊空如洗，如何得过？我在焦急忧虑中，整晚都在不停地踌躇盘算，最终咬了咬牙，决计典当自己的衬衣，换钱渡江。

十九日，北风更烈，大雪又至，凛冽的北风夹杂着雪花，雪借风势，漫天狂舞。

我不禁惨然落泪，想到典当衬衣换来的那几文小钱，狠狠心准备再拿出来买酒御寒，可一想到住宿和渡江船费，便不敢造次。

正在满心凄苦、冷得直打哆嗦时，忽见一位脚穿草鞋头戴毡笠的老翁，背着个黄布包走进店来。

见到我的那一刻，他不停地上下打量我，似乎与我相识。

我忽然认出他来，便问：“老人家可是泰州人，姓曹？”

此时老翁也认出了我，欣喜地答道：“是啊是啊。

如果不是沈公当年仗义执言，我这一把老骨头恐怕早就填了沟壑了！

现在我家小女平安无恙，常常念叨沈公的恩德，不想今天竟在此相逢。

沈公为何在此逗留啊？”

说起这位老翁，是我当年在泰州幕府从业时相识的。

这位姓曹的老人有一个女儿，颇有些姿色，本已许了夫婿，不巧的是，一个有权势的恶霸之徒看中了他女儿，使了计谋向老翁放高利贷，老翁无钱偿还，恶霸便要他女儿去抵债，老翁不从，双方就将官司打到了公堂。

我非常同情老翁的遭遇，便费了些周折从中调停，最终让老翁的女儿仍归了之前许配的夫婿。

老翁感激涕零，自愿投身公门当差，又在我面前磕头答谢，自此便熟识了。

彼时，我将去靖江投亲、遇雪滞留的经过告诉了他。

曹翁说：“估计明天就会天晴了，到时，我顺路送你。”

接着，又去买酒买菜，热情地款待我。

二十日晨钟刚响，便听见江口有人呼唤渡江的声音，我一下惊慌起来，飞快地起床，又催曹翁赶快准备渡江。

曹翁却不慌不忙，他成竹在胸地说：“不急，吃饱了肚子再上船不迟。”

于是，他替我付了食宿费用后，便拉我出去喝酒。

我连日逗留，彼时只急着早点赶渡，哪里有胃口吃喝？曹翁一番盛情，我却食不下咽，只勉强吃了两个麻饼而已。

及至登舟后，方觉得江风如箭，刺骨严寒，直冷得我四肢打战。

正疑惑为何久不开船，曹翁道：“听说有个江阴人在靖江上吊自杀了，他的妻子刚好雇了这条船去处理，必是要等她来了才能渡江的。”

因吃得少，我只能饿着肚子忍着饥寒直等到午时，渡船才开始解缆渡江。

到靖江时，已是暮色四合，炊烟袅袅了。

登岸后，曹翁说：“靖江有两处公堂，你要去拜访的，是城内的还是城外的？”

我又冷又饿，踉踉跄跄地跟在他身后，一边走一边回道：“我也不知到底是城内还是城外啊。”

曹翁说：“既然如此，那我们姑且找一家旅店先住下，明日再去寻访吧。”

进了旅店，因脚上的鞋袜已尽被淤泥湿透，便找店家要来火盆烘烤。

胡乱吃了些东西填饱了肚子，方觉得疲惫至极，便倒头睡下了。

早晨起来，见袜子已被烧去了一半。

曹翁又替我垫付了住宿和伙食费用。

出了旅馆后，几经寻访，终于在位于城中的公堂找到了姐夫范惠来。