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第7章（第2页）

溪四周耸立若干山峰，每一山峰均在海拔一千四百米之上，高峻险要，难以登陟，故千百年来被山外遗忘。

易姓瑶民从此安下家来，刀耕火种，很快开拓出大片肥沃的土地，因气候宜人，风调雨顺，收获十分可观，成了真正的世外桃源。

然而，山再高，阻挡不了人迹的蔓延。

不久，山外许多受官府欺压的瑶汉农民也发现了这块宝地，纷纷举家迁来。

特别是湘黔交通驿站设立以后，溪已成为雪峰山腹地的繁华驿站，时局也开始与这里息息相关，人口增至一万五千余人。

1851年，太平天国起义，湘西地区有数千人响应。

湘军头目曾国藩想通过&ldo;平乱&rdo;以达到其效忠朝廷之目的，令其弟曾国荃在黔阳、溆浦两县募兵四个营编入湘军，镇压了湘西起义军，继又转战金陵（南京）。

1864年湘军攻陷南京后，湘西士兵退伍还乡。

这些人由于过惯了抢劫掠夺生活，又得不到曾国藩的妥善安排，便先后啸聚山林，立寨称雄，打家劫舍，沦为土匪。

溪与黔阳、绥宁接壤，是武冈鞭长莫及之地，自然成了土匪的首攻目标。

从那以后，溪匪患不断，人民生活在水深火热之中。

既然土匪要抢，溪人自然会反抗，要反抗就少不了流血，在一次次的血腥屠杀中，溪由鸦片战争前的一万五千多人，至民国初期，锐减到不足五千人。

纵然如此，湘西土匪仍不放弃对溪的蹂躏。

1921年，武冈大旱，资水枯竭，数十万亩良田眼见颗粒无收，四乡人心惶惶，但溪凭着它得天独厚的自然环境，玉米、大麦、高粱、黄豆，硕果累累，丰收在望。

盘踞在洞口境内的巨匪朱云汉对溪虎视眈眈，隔三差五派人进山要粮要肥猪。

溪宝瑶有易姓兄弟二人，哥哥易豪，弟弟易放，父母早亡，兄弟俩相依为命靠耕种自己的土地过日子。

如今土匪屡屡摊派，且欲壑难填，眼见这日子无法过了，弟弟易放提议说：&ldo;哥呀，土地耕不下去了，是不是该另找出路？朱老爷手下有百十条人枪，在洞口境内连官府都让他三分，我们何不投到他的旗下，过几天痛快日子？&rdo;

哥哥易豪早有此意，经弟弟一说，当即表示赞同。

于是两人将农具高挂，耕牛卖了，一起去投靠朱云汉。

朱云汉系土匪世家，他的祖父曾是曾国藩的传令兵，在镇压太平天国的战斗中为湘军立下过汗马功劳。

曾国藩攻下南京后，将湘籍子弟兵遣散还乡，朱云汉的祖父也回到了洞口。

由于对朝廷的极端不满，加之当了几年兵不愿再耕种土地，遂邀了一帮战友，啸聚山林，打家劫舍。

传到朱云汉手中，已有百十条人枪，形成一股势力。

易豪、易放兄弟二人来到朱云汉的老巢洞口花园，在门外向卫兵言明来意。

卫兵通报了，稍顷，来了两名腰插驳壳枪的亲信将两人带至深院大宅。

接待他们的是朱云汉的军师杨相晚。